青海湖祭海活动起源于雍正年间。据说，雍正二年时为平定青海蒙古族首领罗卜藏丹津叛乱，大将军年羹尧带领大军追击到青海湖时，大军饮用水却开始出现短缺。而此时一队骑兵所骑的战马中，有几个马蹄正踏到了地上泉眼，顿时大量淡水喷涌而出，解决了军队饮水问题。将士们由此士气大振，一鼓作气歼灭了叛军。雍正帝听闻后，诏封“灵显宣威青海湖”，御赐神位，安放到青海海神庙内，并诏于每年秋八月（农历七月十五日）定期祭海，由此便开始了大规模的祭海活动。